Manapság néhány vendég nagyon nehezen viseli az égető paprika hatását, és nem is hibáztathatom őket.

Az elégedetlen ügyfelek dübörgő tiltakozása az utóbbi hónapokban fokozódott a néha zavaró étteremszolgáltatási díjak, silány kiszolgálás és a QR-kódok és asztalokra vonatkozó időkorlátok miatt, amelyek olyanok, mint egy ijesztő személy a buliban. Azok a vendégek, akik az egyik legnagyobb kihívást jelentő időszakban támogatták a vendéglátóipart, gyakori rendeléssel és bőséges borravalóval, már unják az összes kifogást. Napjainkban a közösségi média bejegyzéseim és az online beszélgetőpartnereim elárulják, hogy sok vendégnek csak egy jó ételre van szüksége, amit kedves emberek szolgálnak fel, kényelmes helyen - némi törődésért cserébe a pénzükért és a hűségükért.

Amíg kalapácsolok a beszédemre, legyen világos, hogy sok étterem igyekszik a kedvünkre tenni. Ugyanakkor a vendégek sem mindig igazuk van, ezt hosszú évek alatt tanultam meg, ügyfeleimkel folytatott heti online beszélgetéseimen és e-maileken keresztül lefolytatott tényellenőrzéseim során. Az éttermek vállalkozások, és vállalkozásoknak nyereséget kell termelniük; mindenki megérdemel tiszteletet; a transzparencia létfontosságú; na és persze mehetünk tovább a show-val.

Ha nem történtek volna velem két dolog legutóbbi látogatásaim során az Ivy City-ben található Vera Cocina & Bar-ban, akkor most olvashatnátok elsőként arról, mennyire lenyűgözött a híres koktéljaik, milyen bájos a pincérek viselkedése, és mennyire elismerem az étterem kreatív keveredését, ami a 38 éves, az El Centro-ból érkezett szakács, Jorge Baron munkájának eredménye: Nem tudok olyan más washingtoni konyhát sem, ahol a mexikói és libanoni hatásokat ilyen lenyűgöző módon ötvözik. Kísértésbe lesztek vonva, hogy levideózzátok a jellegzetes gin koktélt, ami az asztalnál kerül felöntésre, minden más étel pedig úgy tűnik, mintha Threads-re született volna. Az egyik legvonzóbb és felfrissítő ceviche Vera-ban található, ahol Baron, a mexikói Morelos állam fővárosából, Cuernavacából származó szakács, helyi osztrigákat rendez el egy fehér leche de tigre-ben, könnyedén krémes öntettel, labneh-nek nevezett tejföllel és csillogó zöld korianderolajjal, valamint vörös chile de árbol olajjal: az osztriga püré először elképzelt változata nyárra.

Az elismeréseknek azonban még várniuk kell, mert a Vera kétszer is félrement az utóbbi látogatásaimon, és tudom, hogy nem vagyok az egyetlen vendég, aki keserű ízzel távozik, ami semmi köze sincs a főzőtészta minőségéhez.

Az éjszakából rémálommá váló utam ezzel a szép vendéglővel egy esküvővel kezdődött, amely a Vera földszinti bárjából kitört az előkelő járdára egyik szombaton. Annyi szép, boldog ember! A társaságomnak nem volt más választása, mint a hangulat által megragadottá válni, még miután bejelentkeztünk a fogadópultra, ahol tájékoztattak bennünket, hogy az asztal 90 percig a miénk. Aztán egy acél lépcsőn felfelé, felfelé, felérkeztünk egy étterembe, ami előszeretettel játszik ezzel a fúziós tematikával. Kaktuszok őrködnek az ablaksor és a cinder blokkokból készült pad között, ami Libanonban gyakori dizájnelem, mondja az egyik tulajdonos, Nayef Issa. Zsinórok lógnak a magas mennyezetről, ahol tetőablakok vannak, míg a zöld csempe fellazítja a bár hátulját.

Hárman ültünk a kemény székekben, egy asztalnál, amely egy motorháztető méretű volt, az irritációkat elsimították az italaink és a pincér bemutatása Issa által kifejlesztett étteremnek, a Residents Cafe & Bar egyik alapítója, valamint a befektető Nour Chaaban által. A Vera nevét Veracruz városáról kapta, Mexikóból, ahol a libanoni bevándorlók hullámai érkeztek a 19. század végén, és beolvasztották a hagyományokat. Az egyik napinak tekert jagnyár sármája lett a másnapi taco al pastor. Hasonló kapcsolatok épülnek fel a Vera koktéljaiban is, amelyek közül néhány mexikói és libanoni szeszekre, tequilára és arakra támaszkodik. Gondoljunk csak a Salma-ra - egy kellemes egyensúlyú mixtumra, ami mezcalból, fügeből, tojásfehérjéből és fekete citromból áll - és az Arak in a Hard Place-re, egy élénk narancssárga virágnyitóra, amelyet bodza likőr és pezsgőital kellemesen felfrissít.

Körülbelül 90 perccel később, miután megérkeztünk, egy fiatal nő felbukkan az asztalunknál, hogy tudassák velünk, hogy tovább kell mennünk. Ránézek az étkezési társam befejezetlen csirkéjére és a fél pohár borra az asztalon, és megkérem, hogy hívják a menedzsert. "Ő ott van mögötted" - mondja a házigazda olyan hangnemben, amely azt sugallja, hogy megkönnyebbült, hogy nem kell vitatkoznia a Vera 90 perces szabályzatáról három vendégnek. Megrázom a fejem a befejezetlen ügy miatt, majd rámutatok a mellettünk ülő három tagú vendégsereg kényszerű távozására. Hat ember hagyja el ezt az éttermet rossz benyomással - a jó italok, az ételek és a kiszolgálás ellenére. A menedzser felajánlja, hogy áthelyez minket a lounge-ba, de annyira meglepődünk a "scratcherjinek" hangján, hogy kifizetjük a számlát, majd elhagyjuk az éttermet.

Igen, a Vera előre kijelölte időkorlátját, mielőtt helyet foglaltunk volna, de ez az első alkalom, hogy valóban arra szólítottak fel, hogy elhagyjuk az asztalt - és nem azért, mert hosszasan időztünk, ahogy az étteremben még "kempeltek", azaz órákig leülték magukat az asztaloknál a tálca eltávolítása és a fizetés megtétele után. Az a dolog, hogy az étkezési tempónkat nagymértékben a konyha és az étel gyorsasága határozta meg. Nyitott elmével és jóízű étvággyal léptem be a Verába. Elhagytam olyan dühös állapotban, mint a Hulk, de nem magam miatt, hanem a múltbeli és jövőbeli vendégek nevében.

Mikor távoztunk az étteremből, azért a nyilvánvalóan ez volt az egyetlen cipő volt, ami eszembe jutott, az volt, milyen igazságtalan volt a séf felé. Higgy nekem, sokkal inkább dicsérném, semmint panaszkodnék a Vera merevségéről.

Mert rengeteg, ami dicséretre méltó. Az előételek különösen szemet gyönyörködtetőek. Bárbi-rózsaszín apró kockákra vágott nyers tonhal találkozik megégett kukoricával, vajas avokádóval, pöttyözött kígyógyümölcsrel és szeletelt retekkel a sárga görögdinnye-lében, chile de árbol fűszerrel és ropogós tortillával kísérve. A sárga tök félbe van vágva, fűszeres basmati rizzsel töltve, labneh csokikólás és virággal díszítve. Egy másik előételben a szúrófűvel tördelt vékony rétes hurka szerelmi tárgya rejlik: jalapeño és kukorica átfúrt rákhabbal. Az adagban három fánk található, amelyeket római köménnyel fűszerezett poblano paprikakrémmel ragasztanak az asztalukhoz, amely duplán is mártogatóként funkcionál. Ami a főételeket illeti, a sült csirke háttérbe szorul a fokhagymás márvány burgonyái mellett, amelyekre cotija sajtot szórnak, de a Veracruz garnélája füstölt egész rákokat ünnepel paradicsomlevesben, melyet kapribogyókkal, jalapeñóval és savanyított okrával fűszereznek.

Minden az ismételt lehetőségek kihasználásáról szól, és a következő találkozóm - egy hétköznapi este, jegyzem meg - egy munkatárssal együtt nagyszerű koktélokat kortyolgattunk és belevágtunk az előételekbe. Egy adag házi készítésű pita kifúvatódik, és a pontos zöld, narancs, fehér és fekete pöttyök vászonná válnak, amelyeket humusszal készítettünk, céklapürével, fűszeres labneh-szal és feketebabbal, külön-külön. Ha valaki fogyaszt egy szeletet, többszínű bajúszot szerez, de nem tagadható le, hogy mennyire vonzó a nyelvén összpontosuló, az összes kenyérteríték ízlése (vagy a képességük elismerése a pita helyes elhelyezésére).

"A borkínálatunkon dolgozunk", mondja nekünk egy pincér miután elvitték az italainkat. "Van egy fehér, egy vörös és egy pezsgő rózsé." Látja valaki, hogy hová tart ez? Szégyenüljön meg azért, hogy nem említette az árat. Hamarosan megkérdezni sem, de az étkek átlagosan körülbelül 37 dollárba kerülnek, és úgy gondolom, hogy a borárak a kajaárvízhez igazodnak majd, ideértve a húsos steak társaságát is, amelyet egy üveg libanoni vörösborral slattyogunk, a Bekaa-völgyből.

Jobban kezdek érezni magam Vera felé. Oh, a zene szintje olyan hangos, hogy mindenkinek hangosabban kell beszélnie, de az én étkezési társam mosolya arról árulkodik, hogy ő annyira élvezi az emlékezetes piroslóól ölelt húst, mint én. Baron azt mondja nekem egy későbbi telefoninterjúban, hogy a nagymamafa mole-ja receptjét használja, amelyet több sült paprikából, két féle csokoládéból, szezámmagból, köményből, zsírból és sok másból épít fel. Röviden összefoglalva, ez a folyamat egy egész napig tart, és minden, amit az ízek házasságáról mondhatok, az az, hogy "Gracias, séf." Az első látogatásomon nem volt lehetőségem desszertet fogyasztani. Ma este pótlom ezt egy olvadó csokoládétortával, aminek a melegségét (meglepetés!) Baron mole-ja adja. A kukoricás fagylalt a tűzoltó szerepét játssza.

A számla tartalmazza az 20%-os szervizdíjat, ez rendben van nekem, és egy váratlan és felháborító 152 dolláros borköltséget - amely állítólag az egyetlen választás a vörös borhoz, a 2012-es Massaya Gold Reserve-hoz tartozik. Egy olyan étteremben, amely ennyire odafigyel koktéljaira, miért nem gondolta senki, hogy az étkezők több bort is szeretnének választani? Legalábbis valaki elment volna egy boltba, és vett volna egy csomó bort, és olyan borokat választott volna, amelyek jobban illeszkednek Vera ételeinek áraihoz. Az esetleges dühkitörésem kockázatával és annak ellenére, hogy tanácsot adtam az olvasóknak, hogy azonnal szóljanak a problémákról az étteremnek, lenyeltem a szavamat, és távoztam. Védekezésül megjegyzem, hogy a kritikusoknak fórumaik vannak, ahol dicsérhetnek és kifogásolhatnak. Mint például amit most olvasol. (Az első vacsoránkon rendeltünk egy bort, amelyet a solo vörösnek mutattak be, egy 2019-es Massaya Terrasses de Baalbeck-et, anélkül, hogy említést tettek volna a [olcsóbb] áráról. Amikor később megnéztem a blokkot, azt vettem észre, hogy nem törték fel érte a számlát, így aztán felvettem a kapcsolatot a Verával, hogy visszafizessem az étteremnek a 80 dollárt.)

Egy közölt igazság az én területemen a vendéglátás: A vendégek hajlamosak megbocsátani még közepes étel minőségét is, ha a szolgáltatás kiváló. Viszont akár milyen jó is a főzés, a vendégek nehezen fogadják el azokat az éttermeket, amelyek nem veszik figyelembe az igényeiket.

Nem lehet nehéz a tulajdonosoknak kihozni a legjobbat Verából. Csak meg kell csökkenteni a hangerőt, meghosszabbítani az étkezési időt - vagy megszegni a saját szabályaikat, amikor látják, hogy a vendégek még mindig esznek - és olyan bort kell találniuk, amely mosolyt csal az emberek arcára, nem pedig felindulást.

A Hulk-tól Pollyanna véve úgy gondolom, hogy jó étterem vár itt a sorban. Közösen reméljük, hogy a várakozás nem lesz túl hosszú.

2002 Fenwick St. NE. 202-855-1770. veradc.com. Nyitva belső légkondicionált étkezéssel vasárnap, szerdán és csütörtökön 5 és 11 óra között, pénteken és szombaton 5 órától hajnal 2 óráig. Árak: előételek 14-25 dollár, főételek 32-48 dollár. Hangszóró teszt: 81 decibel / Rendkívül hangos Elérhetőség: Nincs akadálya a belépésnek; a kerékpárosokat a földszinti bárban szolgálják ki, amelyben van egy megfelelő ADA-s mosdó. A Verának nincs liftje a második emeletre.